Cherry Blossom in Washington DC

เมื่อปี ค.ศ. 1912 ต้นอ่อนซากุระ 3,000 ต้นที่ ยูกิโอะ โอซากิ (Yukio Ozaki) นายกเทศมนตรีกรุงโตเกียว มอบให้เป็นของขวัญเพื่อเป็นตัวแทนความสัมพันธ์ระหว่างญี่ปุ่นและสหรัฐอเมริกา ต้นซากุระเหล่านี้ได้เดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลจากฝั่งท่าเรือโยโกฮาม่า มาถึงท่าเรือ ซีแอตเทิล แล้วก็เอามาปลูกที่กรุงวอชิงตันดีซีแห่งนี้

จริงๆ ซากุระต้นแรกนำส่งถึงสหรัฐฯ ปี ค.ศ. 1910 แต่ซากุระชุดแรกกลับติดโรคไปเสียก่อนทางรัฐบาลญี่ปุ่นจึงได้มอบต้นซากุระชุดใหม่มาให้ปลูกในปี ค.ศ. 1912 โดยได้อดีตสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งของสหรัฐฯ เฮเลน เฮอร์รอน ทาฟต์ (Helen Herron Taft) เป็นผู้ลงมือปลูกซากุระต้นแรก ณ บริเวณอ่างเก็บน้ำไทดัล เบซิน (Tidal Basin) นอกจากนั้นยังมีบริเวณแหลมเฮนส์พอยต์ (Hains Point) ใกล้สวนสาธารณะ อีสต์ โปโตแมก (East Potomac Park) ริมแม่น้ำโปโตแมก (Potomac River) และบริเวณอนุสาวรีย์วอชิงตัน (Washington Monument)

ผ่านไปกว่า 110 ปี แม้ต้นซากุระดั้งเดิมในสมัยนั้นเหลือเพียงไม่กี่สิบต้น เนื่องจากต้นซากุระมีอายุขัยโดยเฉลี่ยราว 40-50 ปีเท่านั้นซึ่งทางญี่ปุ่นเองก็มีการนำต้นซากุระใหม่มาแทนที่ต้นเก่าราว 90 ต้นทุกปี ดังนั้นปัจจุบันคุณก็ยังเห็นต้นซากุระเรียงรายเบิกบานแสดงความสัมพันธ์ของทั้งสองประเทศอยู่เช่นเดิม ในแต่ละปีก็จะมีการจัดงานเทศกาลชมดอกซากุระบานประจำปี (National Cherry Blossom Festival) เริ่มจัดขึ้นอย่างเป็นทางการครั้งเเรกเมื่อปี ค.ศ. 1935 สำหรับปี 2022 เริ่มตั้งแต่วันที่ 20 มีนาคม-17 เมษายน 2022 ปีนี้คาดการณ์กันว่าช่วงเวลาบานเต็มที่อยู่ระหว่างวันที่ 22-25 มีนาคม 2022 แนะนำให้ออกเดินทางมาตั้งแต่ช่วงเช้า ถ้าคุณนั่งรถไฟมาลงที่สถานี L’Enfant Plaza เริ่มเส้นทางชมซากุระยอดนิยมของกรุงวอชิงตัน ดีซีกันที่นี่ ดอกซากุระสีขาวอมชมพูบานสะพรั่งตั้งแต่ส่วนของอุทยานเนชันแนล มอลล์ (National Mall) แล้ววนไปยังอ่างเก็บน้ำไทดัล เราสามารถค่อยๆ เดินถ่ายรูปไปเรื่อยๆ

สำหรับอุทยานเนชันแนล มอลล์ เป็นสถานที่สำคัญ มีสนามหญ้าเป็นทางยาวอันกว้างใหญ่ ล้อมรอบไปด้วย สถานที่ราชการอย่างทิศตะวันออกจะมีอาคารรัฐสภาสหรัฐฯ (United States Capitol) ที่มีหลังคาโดม ส่วนทางทิศเหนือจะเป็นที่ตั้งของทำเนียบขาว (White House) รวมทั้งเสาแหลมๆ ที่คุ้นตาอย่างอนุสาวรีย์วอชิงตันอนุสรณ์สถานลินคอล์น (Lincoln Memorial) รวมไปถึงพิพิธภัณฑ์ เช่น พิพิธภัณฑ์ธรรมชาติวิทยาแห่งชาติสมิธโซเนียน (Smithsonian National Museum of Natural History) ที่มีสนามหญ้าและทางเดินที่ผู้คนมักออกมาพักผ่อนและออกกำลังกายกัน

ช่วงที่เหมาะที่สุดในการไปชมซากุระ (Cherry Blossom Trees) คือช่วงที่เรียกว่า Peak Bloom โดยจะมีการบานในวันที่ต่างกันออกไป ขึ้นอยู่กับสภาพอากาศ ถ้าอากาศร้อนเร็วดอกไม้ก็บานเร็ว ช่วงเวลาปกติคือปลายเดือนมีนาคมถึงต้นเดือนเมษายน ขึ้นอยู่กับดินฟ้าอากาศ โดยการออกดอกของซากุระจะแบ่งเป็นทั้งหมดหกช่วง ได้แก่ ช่วงดอกตูม ช่วงเริ่มแตกดอกย่อย ช่วงดอกย่อยแตกกิ่ง ช่วงก้านดอกยืด ช่วงดอกไม้เริ่มบานเป็นสีขาว และช่วงดอกบานเต็มที่โดยขั้นตอนทั้งหมดจะใช้ระยะเวลารวมกันตั้งแต่หนึ่งสัปดาห์ไปจนถึงหนึ่งเดือน บริเวณนี้มีซากุระแตกต่างกันถึง 12 สายพันธุ์ โดยแต่ละสายพันธุ์จะมีลักษณะดอก สี ทรงพุ่ม และช่วงเวลาในการบานต่างกัน กระจายตามจุดต่างๆ อย่างเช่น บริเวณรอบอ่างเก็บน้ำไทดัล เบซิน ก็จะเป็นสายพันธุ์ Yoshino Cherry ซึ่งมีดอกที่สีออกขาว เป็นต้น ภาพของดอกไม้สีขาว สีขาวอมชมพูสีชมพูทั้งเข้มอ่อน แข่งขันเบ่งบาน ตัดกับสีของท้องฟ้าสีคราม และพื้นน้ำของอ่างเก็บน้ำ เป็นภาพที่งดงาม นอกจากจะถ่ายตัวเองกับดอกไม้สวยๆ แล้ว ภาพของอาคารสถาปัตยกรรมแบบตะวันตก ที่อยู่ท่ามกลางดอกไม้ของตะวันออกก็สวยงามไม่แพ้กัน

เนื่องด้วยสถานการณ์ไวรัสโคโรนา 2019 ในช่วง 2 ปีที่ผ่านมาทำให้ทางการกรุงวอชิงตันดีซีก็ได้ปิดถนนโดยรอบและวางรั้วกันเพื่อจำกัดจำนวนของผู้คนในช่วงการระบาดของเชื้อโคโรนาไวรัสซึ่งอาจมีการปิดโดยไม่แจ้งล่วงหน้าและเชิญชวนให้ประชาชนรับชมความงามของต้นซากุระผ่านทางการถ่ายทอดสดออนไลน์แบบ 24 ชั่วโมงแทน แต่สำหรับปี 2022 นี้มีการผ่อนคลายมากยิ่งขึ้น

ตลอดช่วงระยะเวลาจัดงานตลอดหนึ่งเดือน ก็จะมีกิจกรรมมากมายเริ่มตั้งแต่มีการจัดงานพิธีเปิดอย่างเป็นทางการที่ โรงละครวอร์เนอร์ วอชิงตันดีซี (Warner Theatre) จะนำเสนอการแสดงพิเศษจากศิลปินที่มีชื่อเสียงที่มีความสัมพันธ์อันดีกับทั้งสองประเทศต่อมาอีกอาทิตย์จะมีเทศกาล Blossom Kite Festival เดิมชื่อเทศกาล Smithsonian Kite Festival งานเทศกาลว่าวประจำปีที่จัดติดต่อกันมานานและได้รับความนิยมมากที่สุดแห่งหนึ่งในกรุงวอชิงตันดีซี โดยผู้ที่ชื่นชอบการเล่นว่าวจะเข้าร่วมแสดงทักษะการแสดงความสามารถของพวกเขาและแข่งขันเพื่อรับรางวัล ที่พิเศษคือ การได้เล่นว่าวท่ามกลางต้นซากุระอันสวยงามนั่นเองเทศกาลนี้จัดขึ้นที่บริเวณอนุสาวรีย์วอชิงตันถนน Constitution Avenue และถนน 17 Street NW ในเขตตะวันตกเฉียงเหนือของกรุงวอชิงตันดีซีสถานีรถไฟใต้ดินที่สะดวกที่สุดคือ Smithsonian and Federal ช่วงประมาณต้นเดือนเมษายน หรืออาทิตย์ที่ 3 ของงานเทศกาลก็จะมีกิจกรรมพาเหรด ซึ่งปีที่ผ่านมามีการยกเลิกสำหรับปี 2022 กลับมาจัดอีกครั้งในวันที่ 9 เมษายนพาเหรดเป็นระยะทางประมาณ 10 ช่วงตึกไปตามถนน Constitution Avenue อันโด่งดังทางตะวันตกเฉียงเหนือ บางส่วนของขบวนพาเหรดเปิดให้ประชาชนเข้าชมฟรีตลอดเส้นทางและให้บริการตามลำดับก่อนหลัง ตั๋วมีจำหน่ายสำหรับที่นั่งอัฒจันทร์ที่จองไว้ในพื้นที่การแสดงของขบวนพาเหรด

นอกจากนั้นยังมีการจัดแสดงดนตรีสดท่ามกลางดอกไม้ที่เบ่งบานบริเวณใกล้กับอ่างเก็บน้ำไทดัล เบซิน เป็นการเฉลิมฉลองมิตรภาพอันยาวนานระหว่างสหรัฐอเมริกาและญี่ปุ่นด้วยการจัดแสดงดนตรีที่มีการผสมผสานระหว่างศิลปะการแสดงแบบอเมริกันญี่ปุ่น และศิลปะอื่นๆ เป็นกิจกรรมที่มีความสนุกสนานเป็นอย่างมาก

สำหรับกิจกรรมทั้งหมดสามารถดูได้ผ่านทางเว็บไซต์ https://nationalcherryblossomfestival.org/allevents/ในปี 2022 สถานการณ์ไวรัสโคโรนา 19 ได้มีการผ่อนคลายมากขึ้น ปีนี้คงเห็นภาพกิจกรรมสนุกสนานกลับมาอีกครั้ง